Dakle, bio sam na pola puta popravljanja kokošinjca kada sam primijetio Barleyja, mog starog žutog labradora, kako kaska zemljanim putem kao i uvijek nakon svoje male jutarnje avanture. Ali ovaj put nije bio sam.
Odmah iza njega bio je tamnosmeđi konj s iznošenim kožnim sedlom, uzde su se vukle po prašini – a Barley je imao uzde u ustima kao da ih ponosno vodi kući.
Stajao sam tamo, s čekićem u jednoj ruci, pokušavajući shvatiti da li haluciniram. Nemamo konja. Više ga nemamo. Nismo ga imali otkako je moj ujak preminuo i prodali smo većinu stoke.
Barley se zaustavio tačno na kapiji, rep mu je udarao, jezik mu je bio isplaženo kao da mi je upravo donio najveći štap na svijetu. Konj je stajao tiho iza njega, miran kao šljaka. Nisam mogao vidjeti nikakav žig. Sedlo je izgledalo kao da je prošlo nekoliko kilometara, ali nije bilo poderano ili tako nešto.
Prvo što sam uradio bilo je provjeriti kameru za praćenje traga koju imamo na ogradi prednjeg pašnjaka. Gledao sam Barleyja na snimku kako trči prema šumi oko 7:40. Onda – dvadeset minuta kasnije – vratio se, vodeći konja kao da je to najnormalnija stvar na svijetu.
Taj komad šume vodi u kilometre privatnog zemljišta, dijelom u vlasništvu, dijelom jednostavno ostavljenog u divljini. Najbliži susjed u tom smjeru je tip po imenu Dorian, ali ni on ne posjeduje konje. Barem ne koliko sam ja vidio u posljednjih pet godina.
Dao sam konju malo vode, provjerio ima li ličnih dokumenata i nazvao okolo – šerifov ured, lokalnog veterinara, čak je i objavio na oglasnoj ploči zajednice. Nema ugriza.
Ali onda, oko zalaska sunca, neko je naišao u crvenom kamionetu i parkirao se odmah ispred kapije. Nije izašao. Samo je sjedio tamo minutu, motor je radio.
Zatim su se polako vratili unazad… i odvezli.
Sljedećeg jutra, pronašao sam tragove guma pored ograde. Isti trag kao i kod crvenog kamioneta. Izgledalo je kao da su se ponovo zaustavili usred noći. Počeo sam osjećati taj neugodan osjećaj u stomaku. Ko god da je bio, nije bio samo znatiželjan. Posmatrao je.
Držao sam konja u zadnjem padoku, dao mu sijeno i dobro ga očetkao. Bila je nježna, čak i slatka. Počeo sam je zvati Maybell – ne pitajte me zašto. Jednostavno sam se osjećao ispravno.
Prošla su još dva dana. I dalje je niko nije tražio. Onda, trećeg dana, primio sam poziv sa blokiranog broja.
Muški glas. Grub, kao da je previše pušio predugo.
Rekao je: “Taj konj nije tvoj.”
Ostao sam miran. “Nisam rekao da jeste. Pokušavao sam je vratiti.”
Duga pauza.
“Odlutala je. Želim je nazad.”
Upitao sam: “Zašto onda nisi došao po nju?”
Spustio je slušalicu.
Te noći nisam dobro spavao. Svaki mali šum me je potpuno budio. Oko 2:30, Barley je počeo tiho režati sa svog mjesta pored vrata. Taj pas jedva reži na bilo šta. Pogledao sam kroz prozor i zaista, farovi su bili niz cestu. Isti crveni kamionet.
Ovaj put sam izašao na verandu, sa sačmaricom u ruci. Samo sam je držao – nisam je uperio ili bilo šta slično. Kamion je neko vrijeme stajao u leru, a zatim se okrenuo i ponovo otišao.
U tom trenutku, nešto nije bilo u redu. Nazvao sam svoju prijateljicu Esme, koja je volontirala u spasilačkom centru za konje, i zamolio je da dođe pogledati. Došla je autom s udaljenosti od sat vremena i donijela svoju opremu. Čim je ugledala sedlo, namrštila se.
“Ovu vrstu opreme koriste treneri u dvorištu. Ne profesionalci”, rekla je, pregledavajući konjska usta.
“I vidite li ove tragove ogrebotina na njenim bokovima? Ko god da ju je imao, nije znao šta radi. Vjerovatno je previše maltretirao.”
Esme je također primijetila još nešto. Malu tetovažu unutar Maybellinog uha. Izblijedjelu, ali i dalje vidljivu.
Uslikala ju je i obavila nekoliko poziva.
Ispostavilo se da je Maybell prijavljena kao nestala u utočištu tri okruga dalje – prije tri mjeseca. Neko ju je usvojio pod lažnim dokumentima. Onda je nestala.
Nazvala sam utočište i dala im detalje. Bili su izuzetno zahvalni. Rekli su mi da tip koji ju je usvojio ima historiju sumnjivih poslova. Kupovao je životinje jeftino, brzo ih preprodavao za gotovinu, ponekad ih je čak i napuštao ako nije mogao prodati.
Mislim da ju je Barley morao pronaći vezanu negdje u toj šumi i jednostavno… doveo kući. Kao da je znao da tamo ne pripada.
Nekoliko dana kasnije, utočište je poslalo volontera da je zvanično primi nazad. Prije nego što je otišla, sjedila sam s Maybell u padoku, četkajući je posljednji put. Barley se sklupčala uz ogradu, rep lagano mašući.
“Dobro si uradio, momče”, rekao sam mu. “Stvarno si uradio dobro.”
Crveni kamionet se više nikada nije pojavio nakon toga. Možda su shvatili da im je neko na tragu. Možda jednostavno nisu željeli probleme kada se pravi vlasnici umiješaju.
Evo šta sam naučio kroz sve ovo: Ponekad, učiniti pravu stvar znači uskočiti u tuđi nered. To je neugodno. Nejasno. Ali ipak se isplati.
A ponekad, heroj nije osoba s odgovorima ili planovima – to je onaj s povodcem u ustima, koji vodi nekoga izgubljenog kući.
Barley je samo pas. Ali te sedmice me podsjetio šta odanost, instinkt i srce mogu učiniti.
